Hannawald ma swoje korzenie w Skandynawii. Jego ojciec, Andreas jest Finem. Sven urodził się 9 listopada 1974 roku w Erlabrunn (dawne NRD). Do 1991 roku nosił nazwisko Poehler po matce. Wtedy to, po zjednoczeniu Niemiec jego rodzice pobrali się i przeprowadzili do Hinterzarten. Do dziś Sven mieszka w tym mieście gdzie skakał dla tamtejszego klubu - SC Hinterzarten.
Karierę rozpoczynał od kombinacji norweskiej, swój pierwszy skok oddał w wieku 7 lat, ale dopiero gdy miał 15 lat, postanowił skoncentrować się wyłącznie na skokach. Sukcesy jednak nie przyszły od razu. W roku 1996, mając 22 lata był w podstawowej kadrze Niemiec, ale nie miał znaczących osiągnięć. Był o krok od zakończenia kariery. Wycofano go do startów w CoC. Osiągnięcia w Pucharze Kontynentalnym uratowały jego karierę. Naprawdę pierwszy udany sezon był dopiero w latach 1997/98. Sven zajął wtedy 2 miejsce w Turnieju Czterech Skoczni i zdobył brąz na Igrzyskach Olimpijskich w Nagano (drużynowo). Potem było już naprawdę dobrze. W 1999 roku zdobył drużynowe Mistrzostwo Świata w Ramsau. W roku 2000 zdobył indywidualnie tytuł mistrza lotów narciarskich. Wtedy zaczął za bardzo się odchudzać i wielu podejrzewało go o anoreksje. Zrobił się chudy, a wyniki wcale nie były dobre. Był wyższy od Małysza aż o 15 cm, ale mniej od niego ważył. Hannawald to jednak doświadczony zawodnik. Po roku wyszedł z kryzysu. Sezon 2001/02 może zaliczyć do najbardziej udanych w swojej karierze. Wygrał bowiem jako pierwszy skoczek w historii wszystkie 4 konkursy w Turnieju Czterech Skoczni i został triumfatorem jubileuszowego - 50. TCS. W tym samym roku zdobył srebrny medal na Igrzyskach Olimpijskich w Salt Lake City i zajął 2 miejsce w Pucharze Świata. Pod koniec sezonu 2002 niestety odniósł lekką kontuzję i nie wziął udziału w Letniej Grand Prix. Na skocznie powrócił zimą w Engelbergu, tuż przed Turniejem Czterech Skoczni 2002/2003. Tym razem nie powtórzył swojego sukcesu. Wygrał tylko jeden konkurs TCS, a w klasyfikacji generalnej przegrał tylko z Ahonenem. W Pucharze Świata ponownie zajął 2 miejsce. W 2003 roku wygrał tylko, po raz trzeci w swej karierze, klasyfikacje PŚ w lotach narciarskich.
Niestety niedługo potem zaczął osiągać coraz słabsze wyniki, co przyczyniło się do kolejnego załamania nerwowego. Sven cierpiał na tzw. :syndrom wypalenia" i musiał poddać się leczeniu. Po ponad roku wyszedł z choroby, ale obawy pozostały. Przed sezonem 2005/06 głośno było o jego powrocie do skakania. Początkowo postanowił kontynuować karierę, jednak nie zmieścił się w podstawowej kadrze Petera Rohweina na IO w Turynie 2006 i w sierpniu 2005 roku ogłosił koniec kariery.
Prywatnie Sven lubi grać w tenisa i w hokeja. Uwielbia sklejać modele samolotów (latające). W 2002 roku został Sportowcem Niemiec.