Ari-Pekka Nikkola urodził się w Kuopio w Finlandii. Nigdy nie był zawodnikiem, który odnosił wielkie sukcesy indywidualne jak np. Matti Nykaenen. Mimo tego był i jest jednym z najlepszych skoczków w historii fińskich skoków narciarskich. Jego osiągnięcia są tym bardziej cenne, gdyż jako jeden z nielicznych odnosił sukcesy na arenie międzynarodowej zarówno przed jak i po rewolucji stylu V.

Ten weteran fińskiej ekipy był aż cztery razy na Igrzyskach Olimpijskich. Jest trzecim sportowcem z Kraju Tysiąca Jezior (poza Matti Nykänenem i Clasem Thunbergiem), który zdobył dwukrotnie złoto podczas olimpiady zimowej. W sezonie 1989/90 udało mu się wywalczyć kryształową kulę, a w 1996 roku wygrać Letnie Grand Prix. Wielokrotnie zdobywał pierwsze miejsce w konkursach drużynowych PŚ, MŚ i Olimpijskich.
W 1998 roku zakończył swoją sportową karierę. Tak jak wielu znanych sportowców na "emeryturze" zajął się szkoleniem swoich następców. Obecnie trenuje Top Energy Team w Puijon Hiihtoseura oraz młodzież Suomen Hiihtoliitto (Eko Team). Trenerką zajął się, iż uważa, że w trakcie swojej dziesięcioletniej kariery sportowej doświadczył i widział tak wiele w świecie skoków narciarskich oraz podczas zawodów, że powinien podzielić się tą znajomością z młodszymi sportowcami. Zajęcia w klubach to nie jedyne jego zajęcie. Oprócz zawodu szkoleniowca, pracuje także jako asystent komentatora dla fińskiej stacji telewizyjnej MTV3. Z racji swojego wyuczonego zawodu (mechanik samochodowy) dorabia jako sprzedawca części zapasowych w sklepie samochodowym. Mieszka w willi na obrzeżach Siilinjärvi wraz ze swoją narzeczoną Jaaną.